L’eau est le trésor le plus précieux de l’humanité. Souvent, elle jaillit directement du robinet, mais ce privilège est loin d’être universel. Guillaume Pierrehumbert ne le sait que trop bien, lui qui a été chef de l’Unité eau et habitat du Comité international de la Croix-Rouge. Mais même en Suisse, les défis liés à cette ressource sont nombreux.

Guillaume Pierrehumbert, vous travaillez désormais pour l’Etat de Genève, depuis décembre dernier. Dans un pays où l’eau est abondante, votre quotidien doit être moins mouvementé qu’auparavant, non ?

Moins mouvementé, certes, mais tout aussi captivant. J’apprends chaque jour quelque chose de neuf avec ce poste. Il faut dire que l’Office cantonal de l’eau est l’un des services les plus transversaux de l’Etat car l’eau est omniprésente. Nous touchons à tout, des places d’amarrage dans les ports aux rives du lac, en passant par les cours d’eau, les eaux usées et bien sûr l’approvisionnement en eau potable. Nous travaillons en collaboration avec d’autres services

de l’administration cantonale, les SIG ainsi que les organisations environnementales.

A Genève, il y a le Léman, le Rhône, l’Arve et bien sûr le Jet d’eau ! L’or bleu est partout, mais quelle est sa qualité ?

L’eau potable est irréprochable à Genève. Je dis souvent que c’est une aberration de boire de l’eau en bouteille quand on a la chance d’avoir une eau du robinet aussi bonne. Elle provient à 80 % du lac Léman et à 20 % des nappes phréatiques. Pour les cours d’eau, la situation est plus nuancée. Les indicateurs sont globalement bons, mais il existe des fragilités, notamment dues à la densité urbaine et à des pressions sur les milieux naturels. Nous investissons beaucoup pour améliorer la situation, en créant par exemple des roselières, en facilitant la mobilité des poissons et en menant des campagnes de prévention contre les pollutions domestiques ou industrielles. Malheureusement, des événements ponctuels, comme les pollutions au printemps dans l’Aire et la Seymaz, peuvent anéantir des années d’efforts de renaturation.

L’eau a toujours été au coeur de vos activités professionnelles. Pourquoi ?

C’est une vocation. Mon père était ingénieur en génie civil, chef des travaux publics de La Chaux-de-Fonds où il était responsable de l’épuration des eaux. J’ai grandi dans un environnement où le service public et la gestion de l’eau étaient présents. Et puis, comme on le dit souvent, l’eau c’est la vie. Protéger l’eau c’est donc protéger la vie. Ce qui me passionne, au-delà de l’aspect technique du métier, c’est surtout de contribuer au bien-être général en garantissant un accès à cette ressource si précieuse.

Vous avez consacré vingt-deux ans de votre vie à l’humanitaire. Le CICR vous a notamment envoyé en Erythrée, au Rwanda, en Irak, au Pakistan, au Nigéria et en Palestine. Avec quels objectifs ?

On imagine souvent que l’aide humanitaire consiste à distribuer des bouteilles d’eau. La réalité, c’est que nous intervenions pour maintenir ou réhabiliter des services essentiels : approvisionnement en eau, électricité, santé. Dans chaque guerre, l’eau est aussi une victime. Les infrastructures sont fragiles et dès qu’elles sont touchées, tout s’écroule. Quand la Croix-Rouge internationale arrive, la priorité est de remettre en fonction ces réseaux de distribution pour que la population puisse tout simplement survivre. Une gourde avec un filtre à charbon ne suffit pas à répondre aux besoins. Il faut collaborer avec les autorités locales et les compagnies d’eau pour assurer un approvisionnement minimal, via des forages, pompes, conduites et produits de désinfection.

Et le traitement des eaux usées ?

Malheureusement, ce n’est pas la priorité. Il est très rare de réussir à maintenir des infrastructures d’épuration fonctionnelles en zone de conflit. C’est dramatique car les eaux usées se déversent dans l’environnement avec un impact à long terme. On manque de temps et de moyens pour préserver les milieux naturels et c’est grave puisque si la nature n’est pas protégée, les ressources en eau vont se détériorer et ça aura tôt ou tard un impact sur les populations concernées. >

Quelle expérience a été la plus marquante ?

Gaza. J’ai été basé à Jérusalem de 2012 à 2015. Durant cette période, j’ai vécu deux guerres dans l’enclave. Honnêtement, je ne pensais pas que la situation puisse être un jour pire que ce que j’ai vu là-bas durant le conflit de 2014. Une décennie plus tard, on se rend compte que oui. C’est dramatiquement pire.

On vous sent ému.

Ça m’attriste et surtout ça me désole de savoir que tous nos efforts ont certes aidé, mais n’ont rien résolu. J’ai vu les ravages de la guerre et la détresse des populations privées d’accès à l’eau. Ces expériences m’ont profondément marqué. Elles m’ont appris l’humilité, la résilience et l’importance de l’engagement collectif. Aujourd’hui encore, mon parcours à l’international influence mon regard sur la gestion de l’eau, ici à Genève comme ailleurs.